Rita wpatrywała się w ekran telefonu, na którym świeciła wiadomość od koleżanki: „Widziałam dziś dziewczynę w biurze Artioma. Siedzieli bardzo blisko siebie, śmiali się.” Telefon nagle wydał jej się straszliwie ciężki w dłoniach.
Dziesięć lat. Dziesięć lat wspólnego życia przemknęło jej przed oczami jak кадry starej taśmy filmowej. Rita odłożyła telefon i poszła do kuchni. Jej ręce automatycznie sięgnęły po czajnik — nawyk robienia herbaty w chwilach niepokoju został jej jeszcze z czasów studiów.
Artiom poznał Ritę, gdy dopiero zaczynał pracę w firmie informatycznej. Rita była już wtedy kierowniczką projektów w agencji reklamowej. Od razu dostrzegła w nim potencjał i wspierała wszystkie jego inicjatywy. Kiedy Artiom dwa razy stracił pracę z powodu zwolnień, to Rita utrzymywała rodzinny budżet.
— Ritulja, przecież wiesz, że to tylko przejściowe — mówił wtedy Artiom, spuszczając oczy ze wstydu. — Na pewno znajdę coś wartościowego.
— Oczywiście, że ci się uda — odpowiadała Rita, obejmując męża i czując napięcie w jego ramionach. — Dasz sobie radę.
Od samego początku matka Artioma, Jelena Pietrowna, była przeciwna ich małżeństwu. Podczas rodzinnych spotkań teściowa nigdy nie przepuszczała okazji, by wbić Ricie szpilę:
— Artiomuszka, popatrz tylko na żonę Sławy — to jest prawdziwa gospodyni. Siedzi w domu, gotuje barszcz, nie biega po biurach — mówiła Jelena Pietrowna, demonstracyjnie poprawiając obrus. — A twoja Rita myśli tylko o robieniu kariery. Prawda?
Rita nauczyła się puszczać takie uwagi mimo uszu. W końcu to nie do teściowej należało decydowanie, jak ona i Artiom mają żyć. Ale przez ostatnie sześć miesięcy coś nieuchwytnego zaczęło się zmieniać. Artiom stał się chłodny, coraz częściej zostawał w pracy do późna.
— To trudny projekt, muszę go skończyć — rzucał w biegu, wracając do domu po północy.
Rita zauważyła nową koszulę, drogie perfumy, starannie ułożone włosy. Artiom wcześniej praktycznie nie zwracał uwagi na swój wygląd, wolał proste T-shirty i dżinsy.
— Zmieniłeś się — zauważyła Rita któregoś wieczoru przy kolacji.
— W jakim sensie? — Artiom wzruszył ramieniem, nie podnosząc wzroku znad talerza.
— Stałeś się inny. Zdystansowany.
— Co ty opowiadasz. Po prostu mam dużo pracy.
Wyglądało to tak, jakby Jelena Pietrowna wyczuła, że coś jest nie tak — zaczęła przychodzić częściej. Bez przerwy powtarzała, jak ważne jest dla mężczyzny, by czuł się głową rodziny.
— Widzisz, Rita, ty wszystko robisz sama. Co wtedy zostaje mężczyźnie? — mówiła teściowa, kręcąc głową. — Artiomuszka potrzebuje troski, uwagi. A ty ciągle tylko praca.
Rita miała ochotę odpowiedzieć, że to właśnie dzięki jej pracy mogli kupić mieszkanie i samochód, jeździć na wakacje. Że kiedy Artiom szukał siebie, to ona utrzymywała dom. Ale milczała — nie chciała kolejnej kłótni.
Dwa miesiące wcześniej do firmy Artioma przyszła nowa pracownica. Nastia, dwadzieścia pięć lat, specjalistka od marketingu. Rita widziała ją na firmowej imprezie — kruchą blondynkę o twarzy lalki.
— Nie wyobrażasz sobie, jaka ona jest zagubiona — mówił wtedy Artiom. — Nawet najprostszych rzeczy nie wie, wszystko muszę jej tłumaczyć.
Teraz te słowa nabierały innego znaczenia. Rita przypomniała sobie, że podczas tamtej imprezy Nastia patrzyła na Artioma z podziwem — jak na mentora i guru. Chwaliła jego projekty, śmiała się z jego żartów. A on zdawał się prostować ramiona, jakby odmłodniał o dziesięć lat.
Telefon wyrwał Ritę z zamyślenia. Dzwoniła Jelena Pietrowna.
— Ritoczka, jesteś w domu? Wpadnę na chwilę, musimy porozmawiać.
Rita spojrzała na zegar — wpół do dwunastej. Rozmawiać o tej porze? Ale teściowa już schodziła po schodach — mieszkała piętro wyżej.
Jelena Pietrowna weszła do mieszkania, nawet nie zdejmując butów.
— Wszystko wiem! — usiadła gwałtownie na krześle. — Ludmiła Wasiljewna mi powiedziała. Jej siostrzenica też tam pracuje.
— Co takiego wiesz? — Rita usiadła naprzeciwko niej, czując, jak zaczynają jej drżeć palce.
— O tej Nasti. To zresztą dobra dziewczyna. Skromna, miła. I cudownie gotuje — Artiomuszka mówił, że przynosi mu obiady do pracy.
Rita powoli wstała z krzesła. Kuchnia nagle wydała jej się zbyt mała, duszna.
— Więc przynosi mu obiady — powiedziała Rita, otwierając okno. Do środka wdarło się chłodne powietrze. — I od kiedy?
— Od jakichś dwóch miesięcy, przypuszczam — Jelena Pietrowna poprawiła włosy. — Ty jesteś ciągle zajęta, nie masz czasu zajmować się mężem. A mężczyzna potrzebuje uwagi i troski.
Rita bez słowa wzięła telefon i otworzyła wiadomości od Artioma. Było tam krótkie: „Dziś wrócę późno.” I kolejne, i jeszcze kolejne… Dwa miesiące wymówek.
— Wie pani co, Jelena Pietrowna — powiedziała Rita, odkładając telefon na stół. — Poczekajmy na Artioma i porozmawiajmy wszyscy razem.
— O czym tu rozmawiać? To ty jesteś winna. Twoja kariera zawsze jest na pierwszym miejscu. A teraz dziwisz się, że znalazł kogoś, kto go docenia.
Teściowa mówiła dalej, ale Rita już jej nie słuchała. W torebce zawibrował jej służbowy telefon. Nowa wiadomość. Rita otworzyła ją machinalnie — i zamarła. Artiom omyłkowo wysłał jej SMS przeznaczony dla Nastii.
„W domu nikt mnie nie rozumie. Rita ciągle wywiera na mnie presję swoimi sukcesami. Z tobą jest inaczej — lekko i prosto. Może spotkamy się dziś?”
Chwilę później przyszła nerwowa wiadomość: „Przepraszam, zły czat.”
— Dobrze, że się pomylił — powiedziała Rita, obracając telefon tak, by teściowa widziała ekran. — Teraz już nie musimy czekać na jego powrót.
Jelena Pietrowna przebiegła wzrokiem po wiadomości.
— I ma rację! Zamęczyłaś go swoją niezależnością.
Drzwi wejściowe trzasnęły — Artiom wrócił do domu. Zatrzymał się w progu kuchni, przenosząc wzrok z matki na żonę.
— Co się dzieje?
— To ty mi powiedz — Rita wyciągnęła do niego telefon. — Na przykład o Nastii. O obiadach. O tym, że w domu nikt cię nie rozumie.
Artiom pobladł, ale szybko się opanował.
— A co tu wyjaśniać? Tak, spotykam się z Nastią. Jest młoda, zabawna, nie nudzi mnie. Przy niej czuję się mężczyzną, a nie wiecznie winnym nieudacznikiem.
— Artiomuszka, bardzo dobrze! — Jelena Pietrowna zerwała się na równe nogi, klaszcząc w dłonie. — Zawsze mówiłam, że Rita do ciebie nie pasuje.
Rita patrzyła na nich oboje i nie poznawała człowieka, z którym przeżyła dziesięć lat. Gdzie był ten Artiom, który cieszył się z jej sukcesów? Który mówił, że jest dumny z mądrej żony?
— Wiesz co? — Rita otworzyła szafę i wyjęła walizkę. — Pakuj się. Skoro chcesz łatwego życia — proszę bardzo. Tylko nie wracaj później, kiedy twoja Nastia znajdzie sobie kogoś bogatszego.
— Jak ty śmiesz! — oburzyła się Jelena Pietrowna. — Nastia taka nie jest!
— Oczywiście, że nie — powiedziała Rita, metodycznie składając rzeczy męża do walizki. — To tylko młoda dziewczyna, która lubi drogie prezenty i restauracje. Ciekawe, czy wie, że połowa twojej pensji idzie na spłatę kredytu za samochód? Albo że mieszkanie jest zapisane na mnie?
Artiom drgnął.
— I co z tego? Znowu zaczynasz o pieniądzach?
— Nie, właśnie skończyłam. Tu masz swoje rzeczy, a tam są drzwi. Dokumenty rozwodowe odbierzesz sobie sam w urzędzie.
Artiom chwycił walizkę, ale zawahał się w progu.
— Może jednak powinniśmy porozmawiać? Wiesz, nie da się tak po prostu wymazać dziesięciu lat…
— Już się dało — odpowiedziała Rita, opierając się zmęczona o ścianę. — Idź. Nastia czeka.
Matka pociągnęła go za rękaw.
— Chodź, synku. Na razie możesz zamieszkać u mnie, a z Nastią wszystko się jeszcze ułoży.
Kiedy drzwi zamknęły się za nimi, Rita powoli osunęła się na podłogę. Dziesięć lat. Dziesięć lat miłości, wsparcia, wspólnych planów — przekreślonych przez pragnienie męża, by poczuć się ważnym przy młodej dziewczynie.
Kolejne tygodnie minęły jak we mgle. Rita rzuciła się w wir pracy, wzięła na siebie nowy projekt, który od dawna odkładała. Wieczorami chodziła na siłownię — fizyczne zmęczenie pomagało jej nie myśleć. Przyjaciele zapraszali ją do barów, przedstawiali nowych ludzi, ale Rita odsuwała to wszystko na bok.
Potem zaczęły się telefony. Artiom pisał niemal codziennie. Na początku żądał podziału majątku, groził sądem. Potem jego ton się zmienił — zaczął przepraszać, wspominać przeszłość. Rita nie odpowiadała.
— Wiesz, co zrozumiałam? — powiedziała Rita przyjaciółce przy kawie. — Nie jestem zła na Nastię. Jest młoda, chce ładnego życia. Boli mnie co innego — Artiom przez dziesięć lat udawał, że jest ze mnie dumny, a tak naprawdę cierpiał z powodu mojego sukcesu.
— Jesteś silna — przyjaciółka ścisnęła jej dłoń. — Poradzisz sobie.
— Już sobie poradziłam.
Miesiąc później Rita przypadkiem spotkała Nastię w centrum handlowym. Młoda kochanka jej byłego męża wyglądała na rozczarowaną.
— On jest spłukany! — narzekała Nastia bez cienia skrępowania. — Przeciętna pensja, wszystko idzie na kredyty. A ja mam niby siedzieć po tanich kawiarniach? Myślałam, że on naprawdę jest jakimś świetnym specjalistą, a tu…
Nastia pogardliwie machnęła ręką.
Rita milcząco odwróciła się i odeszła. Tydzień później dowiedziała się, że Nastia spotyka się już z ich kierownikiem działu.
Jelena Pietrowna przychodziła jeszcze kilka razy po resztę rzeczy syna. Podczas ostatniej wizyty nie wytrzymała:
— Nie powinnaś była mu tego robić. On cię kocha, po prostu się pogubił.
— Kocha? — Rita się zaśmiała. — Wie pani, Jelena Pietrowna, przez dziesięć lat próbowałam być dobrą żoną. Wspierałam go, wierzyłam w niego. A pani przez cały ten czas powtarzała synowi, że jest ofiarą kobiety, która odnosi sukcesy. Teraz może pani zbierać to, co sama zasiała.
— Co masz na myśli?
— Och, nic takiego. Po prostu pani syn śpi teraz na pani kanapie, pije wieczorami i nie może uwierzyć, że dwudziestopięcioletnia dziewczyna rzuciła go dla pierwszego bogatszego kandydata.
Jelena Pietrowna zacisnęła usta, ale nic nie odpowiedziała. W głębi duszy rozumiała: Rita miała rację. Artiom stał się cieniem samego siebie. Każdego wieczoru wracał pijany, skarżył się na życie i przepraszał portret swojej byłej żony.
Minęły trzy miesiące. Rita wyremontowała mieszkanie tak, jak od dawna o tym marzyła: jasne ściany, nowe meble, ani jednego śladu dawnego życia. W pracy awansowała na szefową działu. Życie wracało na właściwe tory, aż pewnego wieczoru zadzwonił dzwonek do drzwi.
W progu stał Artiom: trzeźwy, w nowym garniturze, z bukietem piwonii — ulubionych kwiatów Rity — w dłoni.
— Wszystko zrozumiałem — jego głos drżał. — Mogę wejść? Możemy porozmawiać?
Rita w milczeniu otworzyła drzwi. Artiom zatrzymał się na progu — mieszkanie zmieniło się nie do poznania.
— Siadaj — powiedziała Rita, wskazując fotel. — Herbaty? Kawy?
— Nic nie chcę — Artiom opadł na fotel, obracając bukiet w dłoniach. — Chcę tylko powiedzieć… Miałaś rację. We wszystkim. Byłem idiotą, że dałem się uwieść ładnemu obrazkowi. Nastia… po prostu mnie wykorzystała. A ja zdradziłem ciebie, zdradziłem naszą rodzinę, wszystko, co budowaliśmy przez dziesięć lat.
Znów zadzwonił dzwonek. W progu stała Jelena Pietrowna.
— Artiomuszka, wiedziałam, że cię tu znajdę! — weszła do mieszkania. — Ritochka, już wystarczy. Mój syn przejrzał na oczy, żałuje. Przecież tyle lat byliście razem!
Rita spojrzała na nieproszonych gości i poczuła narastającą irytację. Naprawdę myśleli, że można po prostu wszystko przywrócić do dawnego stanu?
— Proszę mi szczerze powiedzieć, Jelena Pietrowna, naprawdę uważa pani, że wystarczy przyjść z kwiatami i przeprosinami? — Rita podeszła do okna. — Po tym wszystkim, co pani o mnie mówiła? Po tych wszystkich latach, kiedy nastawiała pani syna przeciwko mnie?
— Chciałam tylko dla niego jak najlepiej! — uniosła się teściowa. — Chciałam, żeby był szczęśliwy.
— Nie, mamo — Artiom nagle wstał. — Nie chciałaś dla mnie dobrze. Nie mogłaś zaakceptować, że żyję po swojemu. Zawsze chciałaś udowodnić, że tylko twoja droga jest właściwa.
Jelena Pietrowna rozszerzyła oczy i przyłożyła rękę do piersi.
— Jak możesz tak mówić? Jestem twoją matką! Całe życie ja…
— Całe życie próbowałaś zrobić ze mnie marionetkę — przerwał jej Artiom. — A ja ci na to pozwalałem. I w końcu straciłem to, co było dla mnie najcenniejsze.
Rita patrzyła na tę scenę i myślała, jak dziwne bywa życie. Jeszcze trzy miesiące temu była gotowa umrzeć z bólu i żalu. A teraz patrzyła na byłego męża i teściową i nie czuła nic poza lekkim smutkiem.
— Wiecie co — powiedziała, odwracając się do nich. — Jestem wam wdzięczna. Naprawdę. Nauczyliście mnie ważnej lekcji: nigdy nie pozwalać innym decydować, jak mam żyć.
— Rita, proszę — Artiom zrobił krok w jej stronę. — Daj nam szansę. Wszystko naprawię.
— Za późno, Artiom. Nie jestem już kobietą, którą zdradziłeś. I wiesz co? Lubię być sobą — bez oglądania się na opinie innych.
Jelena Pietrowna prychnęła.
— Czyli zostaniesz sama? Egoistka!
— A teraz oboje wyjdziecie — powiedziała Rita, otwierając drzwi. — Oboje. I nie wracajcie.
Kiedy drzwi zamknęły się za dawnymi bliskimi, Rita podeszła do lustra. Z odbicia patrzyła na nią pewna siebie kobieta, z wyprostowanymi plecami i spokojnym spojrzeniem. Jeszcze trzy miesiące temu myślała, że jej życie się skończyło. Okazało się, że dopiero się zaczyna.
Zadzwonił telefon — wiadomość od koleżanki: „Jest ciekawy projekt w Europie. Szukają kierownika. Byłabyś zainteresowana?”
Rita uśmiechnęła się. Kiedyś bałaby się takich zmian. Ale teraz… teraz wiedziała już, że nie ma nic straszniejszego niż zgubić siebie, próbując zadowolić innych.
Tydzień później Rita spotkała Artioma w supermarkecie. Jej były mąż wyglądał na zagubionego.
— Jak się masz? — zapytał, patrząc na jej nową fryzurę i elegancki kostium.
— Wspaniale — odpowiedziała Rita ze szczerym uśmiechem. — Wreszcie żyję własnym życiem.
Artiom skinął głową.
— Cieszę się twoim szczęściem. Naprawdę. I… wybacz mi. Za wszystko.
— Już to zrobiłam — powiedziała Rita, odwracając wózek. — Żegnaj, Artiom.
Tego wieczoru usiadła na balkonie, patrząc na zachód słońca. Białe wino połyskiwało w kieliszku, a na stole leżał bilet lotniczy do Paryża — jej nowy projekt zaczynał się za miesiąc. Miasto tętniło poniżej, czekało na nią nowe życie i po raz pierwszy od bardzo dawna Rita poczuła się naprawdę wolna.