Le sifflement de la machine à expresso était le seul bruit qui subsistait à l’intérieur du Bolero Café.
Calvin, debout derrière la caisse avec une carte de fidélité à moitié poinçonnée à la main, devint livide. Les quatre hommes vêtus de longs manteaux noirs n’avaient pas l’air de policiers. Ils ne ressemblaient pas non plus à des inspecteurs. Ils possédaient cette présence calme et pesante propre aux hommes qui ne posent jamais deux fois la même question.
L’homme qui se tenait à leur tête s’avança vers le comptoir. Une cicatrice traversait sa mâchoire, ses cheveux argentés étaient coupés avec une précision militaire et son regard passa à travers Calvin comme si celui-ci était fait de verre.
— Bella Marino, répéta-t-il.
Sa voix basse et posée résonna dans le silence de mort.
Bella faillit laisser tomber le pichet à lait en métal qu’elle tenait entre ses mains. Ses doigts tremblaient si violemment qu’elle dut s’agripper au bord du comptoir en acier inoxydable.
— Je… je suis Bella, balbutia-t-elle en sortant de derrière la machine à expresso.
Son vieux tablier vert était taché de lait d’avoine renversé, et ses boucles sombres avaient été attachées à la hâte au début de son service.
L’attitude de l’homme changea immédiatement. L’éclat prédateur qui brillait dans ses yeux disparut, remplacé par un respect profond et solennel. Il inclina la tête dans une révérence sobre et parfaitement maîtrisée.
— Mademoiselle Marino, déclara-t-il clairement. Je m’appelle Matteo. Je suis le responsable de la sécurité personnelle de Madame Rosa Marino.
Tous les clients du café retinrent leur souffle.
La bouche de Calvin s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.
Marino.
À Chicago, ce nom ne désignait pas simplement une famille. Il était associé à un véritable empire : les entreprises de transport du South Side, les syndicats du bâtiment, plusieurs sociétés de sécurité privée et, selon les rumeurs, près de la moitié des juges municipaux de la ville.
— Madame Rosa ? demanda Bella en clignant des yeux. La… la dame avec les oranges ?
— Madame Rosa souhaite vous inviter à prendre le petit-déjeuner, répondit Matteo.
Il recula d’un pas et tendit une main gantée en direction de la porte.
— Nous avons reçu l’ordre de vous escorter en toute sécurité, dès que vous serez prête.
Calvin sortit brusquement de sa stupeur et s’avança avec une autorité aussi soudaine qu’arrogante.
— Attendez une minute ! Elle travaille jusqu’à quatorze heures ! Elle ne peut pas abandonner son service simplement parce qu’une vieille dame fortunée lui a envoyé une voiture !
Matteo tourna lentement la tête vers lui.
Il n’éleva pas la voix.
Il ne fit aucun geste menaçant.
Il se contenta de regarder le badge accroché à la chemise de Calvin.
— Monsieur Vance, dit-il doucement, Madame Rosa Marino ne demande jamais deux fois.
Il marqua une courte pause.
— Et, sauf erreur de ma part, le bail commercial de votre café appartient à Marino Real Estate Development. Est-ce que je me trompe ?
Les genoux de Calvin semblèrent se dérober sous lui. Il déglutit difficilement, la gorge soudain aussi sèche que de la poussière.
— Non… non, monsieur.
— Dans ce cas, poursuivit Matteo, je vous suggère de laisser Mademoiselle Marino retirer son tablier, de lui rendre sa veste et de lui souhaiter une excellente journée.
Bella détacha elle-même son tablier. Son cœur battait contre ses côtes comme un oiseau prisonnier d’une cage.
Elle récupéra son manteau sur le crochet de la salle de repos, ramassa son vieux sac en toile et se tourna vers Calvin.
— Je… je reviendrai pour le coup de feu de l’après-midi, murmura-t-elle.
— Prends ton temps, Bella ! répondit Calvin d’une voix aiguë et tremblante. Prends toute la journée ! Prends même toute la semaine !
Bella franchit la porte d’entrée.
Garées le long du trottoir et bloquant toute une voie de circulation en pleine heure de pointe, quatre berlines Maybach d’un noir profond attendaient devant le café. Leur carrosserie impeccable brillait sous la pluie matinale.
Deux gardes du corps tenaient ouverte la portière arrière du premier véhicule.
Bella monta dans l’habitacle chaud aux sièges de cuir. La lourde portière se referma derrière elle dans un bruit sourd, solide et définitif, coupant instantanément le vacarme de Chicago.
Elle ignorait encore que, lorsqu’elle sortirait de cette voiture, sa vie discrète et invisible prendrait fin pour toujours.