Aleksiej zatrzymał samochód. Ile razy planował przyjechać, zamierzał to zrobić, ale nigdy nie znajdował czasu? Kiedy matka żyła, nie było go przy niej. A po jej śmierci wcale nie było lepiej.
Wspomnienia napełniły go obrzydzeniem do samego siebie. Wystarczył tylko jeden mały impuls, by zrozumiał: świat, który zbudował wokół siebie, był niczym więcej jak mirażem. Żadne słowo, żaden czyn nie miały prawdziwego znaczenia. Czuł nawet wdzięczność wobec Iriny, swojej byłej żony, za to, że otworzyła mu oczy.
W pewnym momencie wszystko się zawaliło. Wzorowe życie rodzinne, które pokazywał innym, jego przyjaźnie — wszystko okazało się fałszem. Wyszło na jaw, że żona i najlepszy przyjaciel go zdradzili, a znajomi, którzy znali prawdę, milczeli. To była całkowita klęska. Wszyscy bliscy go zdradzili.
Po rozwodzie Aleksiej wrócił do rodzinnego miasta. Minęło osiem lat od pogrzebu matki i przez cały ten czas ani razu nie znalazł chwili, by odwiedzić jej grób. Dopiero teraz zrozumiał, że matka była jedyną osobą, która nigdy by go nie zdradziła.
Aleksiej ożenił się późno. Miał trzydzieści trzy lata, a jego żona dwadzieścia pięć. Och, jak bardzo był dumny, widząc Irinę u swojego boku. Wyglądała elegancko, wytwornie.
Później, kiedy krzyczała mu prosto w twarz, że nienawidziła całego ich krótkiego małżeństwa, że bliskość z nim była dla niej torturą, Aleksiej zrozumiał, jak bardzo był ślepy. Jej twarz, wykrzywiona gniewem, wyglądała jak ohydna maska — odpychająca i przerażająca. A jednak prawie uległ. Irina płakała tak naturalnie, błagała o wybaczenie, twierdząc, że on zawsze był zajęty, a ona ciągle zostawała sama.
Ale kiedy stanowczo oznajmił, że chce rozwodu, Irina pokazała swoją prawdziwą twarz.
Aleksiej wysiadł z samochodu i wyjął ogromny bukiet kwiatów. Powoli ruszył cmentarną alejką. Po tylu latach wszystko z pewnością musiało zarosnąć. Nie przyjechał nawet wtedy, gdy ustawiano nagrobek. Wszystko zostało załatwione przez internet, z daleka.
Tak właśnie całe życie mogło przemknąć w jednej chwili.
Ku jego ogromnemu zdziwieniu ogrodzenie i pomnik były idealnie zadbane, bez ani jednego chwastu. Ktoś opiekował się grobem.
Kto to mógł być?
Może któraś z przyjaciółek jego matki. Najpewniej część z nich wciąż żyła. Bo skoro własny syn nigdy nie znalazł czasu, żeby przyjechać…
Otworzył furtkę.
— Witaj, mamo — wyszeptał.
Gardło mu się ścisnęło, oczy napełniły się łzami, które potoczyły się po policzkach.
Był odnoszącym sukcesy przedsiębiorcą, twardym człowiekiem, który nigdy nie płakał ani nie okazywał smutku. A teraz płakał jak dziecko. Nie chciał powstrzymywać tych łez. Zdawały się oczyszczać jego duszę, zmywając wszystko, co było związane z Iriną i wszystkimi innymi porażkami. Jakby matka delikatnie głaskała go po głowie i szeptała:
— Nie martw się. Wszystko będzie dobrze. Zobaczysz.
Siedział tam długo w milczeniu, rozmawiając z matką w myślach. Przypomniał sobie swoje zdarte kolana i to, jak kiedyś płakał. Matka przemywała mu rany środkiem odkażającym, dmuchała na nie i pocieszała go:
— To nic takiego. Wszyscy moi chłopcy zdzierają kolana. Zagoją się i nie zostanie po nich ślad.
I rzeczywiście się goiły. A za każdym razem ból stawał się łatwiejszy do zniesienia.
— Do wszystkiego można się przyzwyczaić, absolutnie do wszystkiego. Ale do zdrady nigdy nie można się przyzwyczaić — zwykła powtarzać.
Teraz zrozumiał głęboki sens jej słów. Wtedy wydawały mu się zwyczajne, ale teraz pojął, jak mądra była jego matka. Wychowała go bez ojca i choć życie jej nie rozpieszczało, uczyniła z niego porządnego człowieka.
Czas upłynął niepostrzeżenie. Aleksiej nie wiedział, ile go minęło, i nawet nie miał ochoty sprawdzać. Czuł w środku głęboki spokój. Postanowił zostać w mieście przez kilka dni. Musiał załatwić kilka spraw związanych z domem matki. Oczywiście mógł pozwolić sobie na to, by zapłacić sąsiadce za pilnowanie go, ale jak długo jeszcze miał sam nic nie robić?
Uśmiechnął się, przypominając sobie, jak poznał Katię. Kiedy umawiał się z nią w sprawie opieki nad domem, poznał ją bliżej. Wtedy czuł się tak źle, tak gorzko. A Katia okazała się troskliwą osobą. Spotkali się wieczorem, rozmawiali i wszystko wydarzyło się naturalnie. Rano wyjechał, zostawiając kartkę z informacją, gdzie ma oddać klucz.
Dla Katii musiał wydawać się nieatrakcyjny, może nawet nieprzyjemny. Ale niczego jej nie obiecywał. Wszystko wydarzyło się za obopólną zgodą. Katia zatrzymała się u matki po rozwodzie z despotycznym mężem. Opowiedziała mu o tym. Ona cierpiała i on również. I wszystko wydarzyło się właśnie tak. Po prostu.
— Proszę pana, może mi pan pomóc? — zawołał dziecięcy głos.
Odwrócił się gwałtownie i zobaczył dziewczynkę w wieku około siedmiu, może ośmiu lat, trzymającą puste wiaderko.
— Potrzebuję wody, żeby podlać kwiaty. Mama i ja dopiero je posadziłyśmy, a dziś mama jest trochę chora. Na dworze taki upał, że zaraz zwiędną. Woda jest tam niedaleko, ale nie dam rady unieść wiadra. I nie chcę, żeby mama wiedziała, że przyszłam tu sama. Jeśli będę nosić po trochu, zajmie mi to za dużo czasu i mama się domyśli.
Aleksiej uśmiechnął się.
— Oczywiście. Pokaż mi, dokąd iść.
Dziewczynka szła przodem, paplając bez przerwy. W ciągu pięciu minut Aleksiej wiedział już wszystko. Opowiedziała mu, że ciągle mówiła mamie, żeby nie piła zimnej wody w taki upał, a dziś mama zachorowała. Liza przyszła na grób babci; babcia zmarła rok temu. Babcia na pewno skarciłaby jej mamę, a wtedy mama by się nie rozchorowała. Poza tym Liza chodziła już od roku do szkoły i marzyła, że ukończy ją ze złotym medalem.
Aleksiejowi robiło się coraz lżej.
Jak szczere są dzieci.
Teraz zrozumiał, że byłby szczęśliwy, gdyby miał kochającą żonę i dziecko. Kogoś, kto czekałby na niego po pracy. Jego Irina była jak droga lalka i nie chciała nawet słyszeć o dzieciach. Mówiła, że kobieta musiałaby być kompletną idiotką, żeby poświęcić swoją urodę dla jęczącego dziecka.
Przeżyli razem pięć lat. I teraz Aleksiej zrozumiał, że nie miał ani jednego ciepłego wspomnienia z ich małżeńskiego życia.
Postawił wiadro wewnątrz ogrodzenia grobu, a Liza zaczęła ostrożnie podlewać kwiaty. Aleksiej spojrzał na pomnik i zamarł.
Na fotografii była sąsiadka, z którą umawiał się w sprawie opieki nad domem.
Spojrzał na dziewczynkę.
— Galina Pietrowna była twoją babcią?
— Tak. Znał ją pan?
— Chociaż, dlaczego pytam? Przecież odwiedzał pan już grób babci Galiny. Mama i ja zawsze przychodziłyśmy go sprzątać i przynosiłyśmy kwiaty.
— Przychodziłaś z mamą? — zapytała zdziwiona Liza.
— Tak, z mamą. Już panu mówiłam, mama nigdy nie pozwalała mi chodzić samej na cmentarz.
Dziewczynka podniosła wiaderko i rozejrzała się.
— No dobrze, muszę iść, bo inaczej zacznie się martwić, będzie zadawać za dużo pytań, a ja w ogóle nie umiem kłamać.
— Poczekaj, podwiozę cię.
Liza pokręciła głową.
— Nie mogę wsiadać do samochodu obcego człowieka i nie chcę martwić mamy. Ona już jest chora.
Liza szybko się pożegnała i pobiegła. Aleksiej wrócił na grób matki. Usiadł, pogrążony w myślach.
„To dziwne. Katia przecież tu nie mieszkała. Przyjechała do domu mojej matki tylko na krótko, a teraz wygląda na to, że Katia mieszka tutaj i ma córkę.
Wtedy nie wiedział, że Katia ma dziecko. Kto wie, ile lat ma Liza? Może Katia wyszła za mąż i urodziła ją później”.
Po chwili namysłu Aleksiej wstał. Zrozumiał, że domem najprawdopodobniej opiekowała się teraz sama Katia i że powinien jej zapłacić należne pieniądze.
W końcu co za różnica, komu zapłaci?
Aleksiej podjechał pod dom. Serce mu się ścisnęło. Dom wcale się nie zmienił. Wydawało się, że lada chwila matka wyjdzie na ganek, otrze łzy rogiem fartucha i rzuci mu się w ramiona. Aleksiej długo siedział w samochodzie.
Matka nie wyszła.
W końcu wszedł na podwórko.
Niewiarygodne.
Posadzono nawet kwiaty.
Wszystko było piękne i zadbane. Brawo, Katia. Trzeba będzie jej porządnie podziękować. W domu także wszystko lśniło czystością i świeżością. Jakby ktoś tu mieszkał, przynajmniej przez jakiś czas.
Aleksiej usiadł przy stole. Posiedział chwilę, po czym szybko wstał. Musiał pójść do sąsiadki. Załatwić kilka spraw, a potem odpocząć.
Drzwi się otworzyły i pojawiła się Liza.
— Och, to pan? — powiedziała, przykładając palec do ust i puszczając mu konspiracyjne oko. — Tylko niech pan nie mówi mamie, dobrze? Już widzieliśmy się na cmentarzu.
Aleksiej udał, że zamyka sobie usta na klucz, a Liza wybuchnęła wesołym śmiechem.
— Wejdź — zawołał ktoś z pokoju. — Czuję się trochę lepiej, ale nie podchodź za blisko, bo możesz się zarazić.
Katia spojrzała na niego z niepokojem.
— Ty?
Aleksiej uśmiechnął się.
— Cześć.
Rozejrzał się.
— A gdzie twój mąż? — zapytał, choć już przeczuwał, że żadnego męża tu nie ma, a może nigdy go nie było.
— Aleksiej, ty… Przepraszam, że nie powiedziałam ci o śmierci twojej matki. Z pracą w mieście było trudno, więc sama zajmowałam się domem.
— Przyjmij moje kondolencje, Katia. A co do domu… bardzo ci dziękuję. Kiedy tu wracam, mam wrażenie, jakby mama tylko wyszła na chwilę. Wszystko jest czyste, ciepłe. Długo tam mieszkasz?
— Nie, tylko kilka dni.
— A myślisz o sprzedaży domu? Planujesz wystawić go na sprzedaż?
Aleksiej wzruszył ramionami.
— Jeszcze o tym nie myślałem. Katia, proszę… — Wyjął kopertę. — To dla ciebie, premia za tak dobrą opiekę nad domem.
Położył na stole duży plik pieniędzy.
— Aleksiej, co ty robisz? To niepotrzebne!
Liza uśmiechnęła się.
— Dziękuję, wujku Aleksieju. Mama od dawna marzy o nowej sukience, a ja chciałabym rower.
Zaśmiał się.
— Brawo, Liza.
Zupełnie jak on w dzieciństwie. Jemu też pieniądze nigdy nie umykały uwadze.
Tego wieczoru Aleksiej zrozumiał, że zachorował. Wyglądało na to, że czymś się zaraził. Miał wysoką gorączkę. Przypomniał sobie, gdzie matka zawsze trzymała termometr, wyjął go i zrozumiał, że musi coś zrobić.
Nie wiedząc, jakie lekarstwo wziąć, wysłał wiadomość pod numer sąsiadki — teraz już wiedział, że sąsiadką była Katia.
„Co wziąć na wysoką gorączkę?”
Dziesięć minut później sąsiadka była już u niego w domu.
— Boże, dlaczego wszedłeś do domu? To ja cię zaraziłam?
— Ale przecież sama jesteś chora. Dlaczego się martwisz?
— Mnie już lepiej.
Katia podała mu tabletki, a Liza zrobiła herbatę.
— Kto się poparzy? — zapytała.
— Kto? Liza?
— Nie, nie, to ja raczej się poparzę. Ona jest u nas ekspertką od wszystkiego.
Aleksiej się uśmiechnął. W jego myślach zapłonęła iskra dzieciństwa. I nagle wszystko ułożyło się tak jasno, że usiadł prosto na kanapie.
— Katia.
Spojrzała na niego podejrzliwie.
— Co się stało?
— Kiedy urodziła się Liza?
Wyczerpana Katia usiadła na krześle.
— Dlaczego chcesz to wiedzieć?
— Katia?
Kobieta zwróciła się do córki.
— Liza, szybko idź do sklepu. Kup cytryny i coś do picia.
— Dobrze, mamo.
Liza wyszła za drzwi, a Katia zaczęła:
— Aleksiej, ustalmy to od razu. Liza nie ma z tobą nic wspólnego. Niczego nie potrzebujemy. Mamy wszystko. Zapomnij o tym.
— Co? Czyli to prawda? Katia, czy ty rozumiesz, co mówisz? Dlaczego do mnie nie zadzwoniłaś? Dlaczego mi nie powiedziałaś?
Aleksiej gwałtownie wstał.
— Byłam wtedy przez ciebie zraniona.
Katia wzruszyła ramionami.
— Jak widzisz, poradziłam sobie.
Aleksiej zamilkł. Był w szoku. Przez wszystkie te lata żył sztucznym życiem, podczas gdy prawdziwe, autentyczne życie było tutaj, w domu, w postaci Lizy i Katii. Teraz patrzył na nią i nie rozumiał już, czego jeszcze brakuje mu w życiu.
Niczego.
Nie musiał już niczego szukać.
— Aleksiej? — zapytała Katia z niepokojem. — Co zamierzasz zrobić? Błagam cię, nie mów nic Lizie. Wyjedziesz, zapomnisz, a ona będzie mieć nadzieję i będzie czekać.
— Nie, Katia, tak nie będzie. Jak możesz tak o mnie myśleć? Jeszcze nie wiem, co zrobić.
Tej nocy śniła mu się matka. Była uśmiechnięta i radosna. Powiedziała, że zawsze marzyła o wnuczce takiej jak Liza.
Aleksiej wyjechał trzy dni później. Katia siedziała przy stole i słuchała go.
— Krótko mówiąc, załatwię kilka spraw i wrócę. Za tydzień, może trochę później. I nie wrócę z pustymi rękami. Wrócę, żeby cię zdobyć. Obiecuję, że nic nie powiem Lizie, jeśli… jeśli się nie uda. Ale będę wam pomagał bez względu na wszystko. Katia, myślisz, że jest jakaś szansa?
— Szansa na szczęście, na rodzinę.
Wzruszyła ramionami i otarła łzę.
— Nie wiem, Aleksiej.
Wrócił dopiero trzy tygodnie później. Tym razem zatrzymał się nie przed swoim domem, lecz przed domem Katii. Wyjął ogromne torby pełne prezentów dla Lizy i Katii. Wszedł do środka.
— Dzień dobry.
Katia coś szyła. Podniosła wzrok i uśmiechnęła się słabo.
— Wróciłeś?
— Powiedziałem, że wrócę. A gdzie jest…
Z pokoju wyszła Liza.
— Dzień dobry, wujku Aleksieju.
Katia wstała.
— Przemyślałam wszystko, co powiedziałeś, i… Liza, chcę ci przedstawić twojego ojca.
Aleksiej upuścił torby.
— Dziękuję — wyszeptał.
Wyjechali tydzień później. Oba domy wystawiono na sprzedaż. Postanowili zacząć wszystko od zera. Liza wciąż była trochę nieśmiała. Czasami mówiła do Aleksieja „tato”, czasami „wujku Aleksieju”. A on śmiał się, całował dziewczynkę i Katię, i wierzył, że od teraz wszystko będzie dokładnie tak, jak powinno było być od samego początku.