Andriej Wiktorowicz Sokołow, trzydziestoośmioletni kierownik budowy z piętnastoletnim doświadczeniem, siedział w swoim pickupie niedaleko niedokończonego kompleksu mieszkaniowego „Riecznoj” i patrzył w telefon. Kolejna wiadomość od kuzyna:
„Cześć, Andriucha! Słuchaj, muszę zrobić remont łazienki. Masz chyba płytki po zniżce, prawda? No wiesz, po rodzinie”.
Uśmiechnął się lekko i położył telefon na desce rozdzielczej.
Rodzina.
W ostatnich latach to słowo nabrało dla niego szczególnego znaczenia — czegoś pomiędzy ciepłym wspomnieniem z dzieciństwa a rachunkiem w restauracji, który wszyscy wygodnie zapominają zapłacić.
Wszystko zaczęło się dawno temu. Kiedy dopiero dostał pierwszą pracę na budowie jako pomocnik kierownika budowy, jego matka z dumą oznajmiła wszystkim krewnym:
— Nasz Andriusza teraz pracuje w budownictwie!
Na początku brzmiało to jak zwykła nowina. Ale z czasem to zdanie zyskało nieunikniony ciąg dalszy: „Nie mógłbyś…”, „Może byś pomógł…”, „Skoro i tak już tam jesteś…”
Na początku Andriej pomagał chętnie. Znalazł ekipę dla wujka Wołodii, żeby dobudować aneks do jego domu — brali niewiele i pracowali dobrze. Załatwił armaturę sanitarną dla siostry Olgi po cenie hurtowej — zaoszczędziła około trzydziestu tysięcy. Przywiózł laminat pozostały z budowy dla brata Swietki — praktycznie za darmo. Czuł się przydatny, potrzebny. Krewni dziękowali mu, chwalili go, zapraszali na rodzinne święta, gdzie zawsze wznoszono toast na jego cześć:
— Za naszego Andriuchę, człowieka ze złotym sercem!
Ale stopniowo słowa wdzięczności stawały się coraz krótsze, a prośby coraz dłuższe i bardziej wymagające.
— Andriej, możesz przecież wysłać swoich robotników, prawda? Chociaż na weekend — prosiła ciotka Lena.
— Andriusz, znajdź mi cegły. Nie, nie te, tylko droższe. No dalej, przecież to dla swoich! — żądał wujek Sasza.
— Słuchaj, dlaczego przywiozłeś mi cement droższy niż Wołodii? — skarżył się Giena, jego kuzyn w drugim stopniu.
Andriej nadal pomagał, bo nie umiał odmawiać. Bo dorastał w rodzinie, w której więzy krwi miały ogromne znaczenie. Bo matka zawsze mu powtarzała:
— Trzeba trzymać się razem. Jesteśmy rodziną.
I trzymał się razem, choć czasami czuł się mniej członkiem rodziny, a bardziej darmową spółdzielnią budowlaną.
Tego wieczoru, kiedy zadzwoniła matka, Andriej przeglądał kosztorysy do nowej budowy. Jej głos miał ten szczególny ton — taki, który zapowiada nie zwykłą rozmowę, lecz prośbę.
— Andriuszeńka, dobry wieczór. Jak się masz? Nie jesteś zbyt zmęczony? — zaczęła z daleka.
— Wszystko dobrze, mamo. Co się stało?
— No więc Katia… pamiętasz Katię, moją siostrę… Krótko mówiąc, postanowiła wynająć swoje stare mieszkanie. Trzeba je wyremontować. Wiesz, od lat nic tam nie było robione, tapety stare, podłogi skrzypią. I pomyślałam sobie — może mógłbyś pomóc? W końcu to twoja ciotka.
Andriej potarł nasadę nosa.
Ciotka Katia. Pięćdziesiąt sześć lat, emerytowana pielęgniarka, wiecznie niezadowolona i bardzo zasadnicza. Pamiętał ją od dzieciństwa: zawsze dokładnie wiedziała, jak należy wychowywać dzieci, choć sama nigdy ich nie miała; co powinno się gotować, choć gotowała niezbyt dobrze; jak trzeba żyć, choć jej własne życie nie potoczyło się najlepiej. Po śmierci męża trzy lata wcześniej przeniosła się do jego mieszkania, większego i wygodniejszego, a swoją kawalerkę postanowiła spieniężyć poprzez wynajem.
— Mamo, jaki jest zakres prac? — zapytał ostrożnie Andriej.
— No, sama nie wiem… Drobne naprawy. Wygładzić trochę ściany, położyć tapety, podłogi, może linoleum. Katia mówi, że ma być prezentacyjnie, żeby można było normalnie wynająć.
— Czyli doprowadzić mieszkanie do stanu pod wynajem?
— No tak. Andriusz, pomożesz, prawda? To moja siostra. Głupio mi odmówić.
Andriej westchnął. Już wyobraził sobie to mieszkanie — typową kawalerkę w starym bloku, gdzie pod tapetami ściany były zapewne krzywe, instalacja elektryczna zabytkowa, a płytki w łazience trzymały się chyba tylko siłą woli.
— Dobrze, mamo. Pojadę rzucić okiem.
— Dziękuję, synku! Wiedziałam, że mogę na ciebie liczyć!
Następnego dnia Andriej pojechał obejrzeć mieszkanie. Ciotka Katia przywitała go w drzwiach, ubrana w szlafrok i z niezadowoloną miną.
— Ach, Andriej. Wchodź, zdejmij buty.
Mieszkanie okazało się dokładnie takie, jak się spodziewał. Trzydzieści dwa metry kwadratowe smutku: tapety z czasów pierestrojki, miejscami odklejone i wyblakłe; linoleum wytarte aż do dziur; stare drewniane okno spuchnięte od wilgoci; w łazience zardzewiała wanna na nóżkach i płytki, z których połowa ledwo się trzymała. W kuchni stała stara kuchenka gazowa i odrapane szafki.
— No i? — zapytała ciotka Katia, wyraźnie oczekując, że zawoła: „Och, to nic takiego!”
— Ciociu Katiu, tutaj potrzebny jest prawdziwy remont — powiedział szczerze Andriej. — Nie powierzchowne poprawki, tylko kompletna renowacja. Trzeba wyrównać ściany, wymienić całą elektrykę, całą hydraulikę, okna też.
— Och, przestań — machnęła ręką. — Zrobisz małe odświeżenie i będzie dobrze. Najważniejsze, żeby było czysto i schludnie.
— Ciociu Katiu, jeśli coś robić, to trzeba robić porządnie. Inaczej za pół roku albo rok wszystko trzeba będzie zaczynać od nowa.
— No przecież jesteś profesjonalistą. Znajdziesz jakieś rozwiązanie — powiedziała, klepiąc go po ramieniu. — Liczę na ciebie. A ile to potrwa?
— Co najmniej dwa miesiące, jeśli znajdę dobrą ekipę.
— Dwa miesiące? — zmarszczyła brwi. — Nie da się szybciej? Już wystawiłam ogłoszenie. Ludzie dzwonią.
Andriej nic nie odpowiedział. Już zrozumiał, że wpakował się w historię, która nie skończy się dobrze.
Ale było za późno, żeby się wycofać. Obiecał matce, a Andriej zawsze starał się dotrzymywać obietnic. W następnym tygodniu przyprowadził więc do mieszkania ekipę Michajlicza — doświadczonego majstra, z którym pracował od lat — oraz trzech robotników, zdolnych, szybkich i dokładnych.
— Słuchaj, Michajlicz, to moja ciotka i ma trudny charakter — uprzedził go Andriej. — Zróbcie dobrą robotę, ale bez zbędnych rzeczy. Czysto i ekonomicznie.
— Zrozumiałem, Andriejewiczu. Zrobimy z tego perełkę.
I zrobili.
Andriej sam kupił materiały — niedrogie, ale przyzwoite. Farbę, tapety do malowania, laminat ze średniej półki, nowe elementy hydrauliki — nie luksusowe, ale niezawodne. Wstawili plastikowe okna z pojedynczym pakietem szybowym. W łazience położyli proste białe płytki i zamontowali nową wannę, umywalkę oraz toaletę. W kuchni złożyli zestaw tanich, ale funkcjonalnych mebli.
Ciotka Katia przychodziła co tydzień, wszystko sprawdzała, wzdychała, narzekała: „Och, po co tyle gładzi? Och, czy to nie za drogo?”, ale ogólnie była zadowolona. Andriej tłumaczył każdy etap, pokazywał paragony, uspokajał ją. Michajlicz cierpliwie znosił jej uwagi i pracował jak w zegarku.
Dwa miesiące później mieszkanie było nie do poznania. Jasne ściany, równy laminat imitujący drewno, nowoczesna armatura, nowa kuchnia. Wszystko było skromne, ale ze smakiem. Sam Andriej był zaskoczony, jaki efekt udało się osiągnąć przy takim budżecie.
Kiedy ciotka Katia przyszła na końcowy odbiór, zaniemówiła.
— Och, Andriusz! Ja nawet nie poznaję swojego mieszkania! Jak tu pięknie! Jak czysto!
Obeszła pokoje, dotknęła ścian, otworzyła szafki, puściła wodę.
— Michajlicz, chłopaki, bardzo wam dziękuję! — podziękowała robotnikom. — Macie złote ręce!
Andriej stał z boku i się uśmiechał. To było dokładnie to uczucie: kiedy praca jest dobrze wykonana, a ludzie szczęśliwi. Właśnie dla takich chwil kochał swój zawód.
— No i co, ciociu Katiu, podoba ci się? — zapytał.
— Oczywiście, że tak! To prawdziwy cud! Teraz na pewno łatwo je wynajmę, za dobre pieniądze.
— Świetnie. Czyli remont szybko się zwróci.
— Tak, tak, oczywiście.
Jeszcze raz obeszła mieszkanie, a potem odwróciła się do niego.
— No cóż, Andriusz, bardzo ci dziękuję. Dobrze popracowałeś.
— Nie ma za co, ciociu Katiu. — Wyjął z teczki kartkę z wyliczeniami. — Tutaj jest kosztorys. Materiały, robocizna, wszystko według paragonów. Wyszło dokładnie trzysta tysięcy.
Ciotka Katia wzięła kartkę, spojrzała na nią, a potem na Andrieja. Na jej twarzy pojawiło się zakłopotanie.
— Co to jest?
— No… kosztorys. Koszt remontu.
— Jakie trzysta tysięcy? Zwariowałeś, żeby żądać pieniędzy od rodziny za remont? — zapytała zaskoczona ciotka Katia.
Andriej był zbity z tropu. Spodziewał się wszystkiego: targowania się, prośby o płatność w ratach, nawet oburzenia wysokością kwoty. Ale nie tego.
— Ciociu Katiu, jak to może być… To była praca. Ludzie pracowali dwa miesiące, materiały zostały kupione…
— Jesteś moim siostrzeńcem! — powiedziała, podnosząc głos. — Jesteśmy rodziną! A ty dajesz mi jakieś papiery!
— Ciociu Katiu, ale to normalne. Za pracę trzeba zapłacić.
— Jaką pracę? — zupełnie straciła spokój. — Nie możesz pomóc własnej ciotce? Jestem dla ciebie obca?
Andriej poczuł, jak narasta w nim irytacja. Przez te wszystkie lata pomagał, dawał zniżki, załatwiał materiały ze stratą, bo byli „rodziną”, „bliskimi”, „swoimi”. Oto wdzięczność.
— Ciociu Katiu, pomogłem ci. Zorganizowałem remont, znalazłem ekipę, sam kupiłem materiały po najlepszej możliwej cenie. Ale ludzie pracowali. Trzeba im zapłacić. Materiały kosztują. Nie biorę tych trzystu tysięcy dla siebie. To koszt prac.
— Ty naprawdę nie masz już wstydu? — zacisnęła usta. — Myślałam, że pomożesz mi jak rodzinie! A ty robisz interesy!
— Nie robię interesów. Ja pracuję!
— Właśnie, pracujesz! Zarabiasz na własnej ciotce! — wbiła mu palec w pierś. — Nie masz sumienia! Pamiętam cię małego, przynosiłam ci cukierki, a teraz żądasz ode mnie trzystu tysięcy!
Andriej wziął głęboki oddech, próbując zachować spokój.
— Ciociu Katiu, porozmawiajmy jak dorośli. Chciałaś wyremontować mieszkanie, żeby je wynająć. Zrobiliśmy to. Zrobiliśmy dobrze. Teraz będziesz mogła wynająć je co najmniej za dwadzieścia pięć tysięcy miesięcznie. W rok to daje trzysta tysięcy. Czyli remont zwróci się w ciągu roku. To opłacalna inwestycja.
— Och, inwestycja! — uniosła ręce. — Słyszysz, Michajlicz? On mówi mi o inwestycjach! Własnej ciotce!
Michajlicz i jego robotnicy stali niezręcznie w kącie. Wymienili spojrzenia, ale nic nie powiedzieli.
— Ciociu Katiu, ludzie pracowali. Trzeba im zapłacić.
— To twój problem! Ty ich przyprowadziłeś, więc sam im zapłać!
— Ale to twoje mieszkanie! To ty będziesz na nim zarabiać!
— Nikomu nic nie jestem winna! — odparła. — Myślałam, że pomagasz mi jak siostrzeniec. A ty jesteś… — szukała słowa. — Spekulantem!
— Ciociu Katiu…
— Koniec! Rozmowa skończona! — chwyciła torebkę. — Wynoś się stąd! I nie chcę cię więcej widzieć!
Pośpiesznie wyszła z mieszkania, mocno trzaskając za sobą drzwiami. Andriej stał pośrodku świeżo pomalowanego pokoju i patrzył na zamknięte drzwi. Michajlicz odchrząknął.
— Andriejewiczu, to co… eee…
— Michajlicz, zapłacę ci. Nie martw się.
— My się nie martwimy. Wiemy, że jesteś solidny. Ale to… Jak to w ogóle możliwe?
— Nie wiem, Michajlicz. Nie wiem.
Tego samego wieczoru zadzwoniła do niego matka. Jej głos był surowy i urażony.
— Andriej, co się stało między tobą a Katią?
— Mamo, ja…
— Ona przed chwilą dzwoniła do mnie z płaczem! Mówi, że żądasz od niej pieniędzy! Za rodzinną pomoc!
— Mamo, to nie jest trzysta rubli, tylko trzysta tysięcy! To koszt własny remontu!
— Andriej, jak mogłeś? To twoja ciotka!
— Mamo, co zmienia fakt, że jest moją ciotką? Ludzie pracowali przez dwa miesiące!
— Powinieneś był zrobić to za darmo! Dla swoich!
— Mamo, mówisz poważnie? Za darmo? Za jakie pieniądze? Robotnikom trzeba zapłacić, materiały kosztują!
— Ale mogłeś znaleźć rozwiązanie! Jesteś kierownikiem budowy, masz kontakty! Mogłeś zapłacić sam albo załatwić zniżkę…
— Mamo! — Andriej podniósł głos. — Nie mogę płacić za cudze remonty z własnej kieszeni! Mam swój kredyt, swoją rodzinę!
— Cudze? — głos matki stał się zimny. — Czyli Katia jest dla ciebie obca?
— Mamo, nie to chciałem powiedzieć…
— Wiesz co, Andriej? Jestem tobą rozczarowana. Bardzo rozczarowana. Wychowałam cię na innego człowieka. A ty stałeś się małostkowy i chciwy.
— Mamo…
— Sam zdecyduj, co zrobić. Ale uważam, że postąpiłeś źle.
Rozłączyła się.
Andriej usiadł w kuchni, spojrzał na telefon i pomyślał, jakim sposobem znalazł się w takiej sytuacji. Jego żona, Swieta, wyszła z pokoju i usiadła obok niego.
— Co się stało?
Opowiedział jej wszystko. Swieta słuchała w milczeniu, a potem ciężko westchnęła.
— I co teraz?
— Zapłacę Michajliczowi z własnych pieniędzy. Co innego mogę zrobić?
— Andriej, to trzysta tysięcy!
— Wiem. Ale nie mogę oszukać ludzi. Pracowali uczciwie.
— A my? Mamy kredyt, Danka we wrześniu idzie do szkoły, potrzebuje mundurka, podręczników…
— Poradzimy sobie, Swieta. Jakoś sobie poradzimy.
Objęła go za ramiona i przytuliła się do niego.
— Jesteś za dobry dla tego świata, wiesz?
— Albo za głupi.
Następnego dnia Andriej oddał pieniądze Michajliczowi. Mężczyzna wziął je niechętnie, wyraźnie zakłopotany.
— Andriejewiczu, może spróbowałbyś jeszcze z nią porozmawiać?
— To nie ma sensu, Michajlicz. Ona uważa, że powinienem był zrobić to za darmo.
— No cóż… Krewni, co? Myśleliśmy, że da ci chociaż połowę.
— Ja też, Michajlicz. Ja też.
Następne tygodnie były trudne. Andriej pracował więcej niż zwykle, brał dodatkowe zlecenia, żeby załatać dziurę w budżecie. Matka nie dzwoniła, a to było jeszcze gorsze niż cisza. Ciotka Katia, jak dowiedział się od innych krewnych, wynajęła świeżo wyremontowane mieszkanie za trzydzieści tysięcy miesięcznie i była bardzo zadowolona.
A potem zaczęły się nowe prośby.
— Andriucha, trzeba mi zrobić panele w garażu… — wujek Wołodia.
— Słuchaj, mógłbyś sprawdzić, dlaczego ciekną nam krany? — siostra Olga.
— Andriej, możesz załatwić linoleum? — kuzyn Giena.
Każda prośba brzmiała jak zwykle: z tą samą łatwością, z tą samą pewnością, że na pewno pomoże, bo jest kierownikiem budowy, bo to dla niego nic trudnego, a poza tym to przecież rodzina.
I za każdym razem Andriej przypominał sobie mieszkanie ciotki Katii. Świeże ściany, nowy laminat, wdzięczność, która natychmiast zamieniła się w wyrzuty. Trzysta tysięcy, które zapłacił z własnej kieszeni. Słowa matki: „Małostkowy i chciwy”.
— Nie — odpowiedział wujkowi Wołodii.
— Co? — mężczyzna nie rozumiał.
— Nie. Nie pomogę z garażem.
— Andriucha, co się z tobą dzieje? Przecież jesteśmy…
— Rodziną. Wiem. Właśnie dlatego — nie.
— Obraziłeś się przez Katię? Daj spokój, przecież wiesz, jaka ona jest…
— Nie chodzi o obrazę, wujku Wołodio. Chodzi o to, że mam dość bycia darmową spółdzielnią budowlaną dla całej rodziny.
— Co ty opowiadasz? My zawsze…
— Co? Co wy zawsze robiliście dla mnie? Mówiliście „dziękuję”? Wznosiliście toasty? A potem żądaliście coraz więcej?
— Andriej, rozumiesz…
— Rozumiem. Wszystko rozumiem. Dlatego moja odpowiedź brzmi: nie.
Rozłączył się. Odmówił też siostrze Oldze. I kuzynowi Gienie. I wszystkim innym, którzy dzwonili w kolejnych dniach.
Krewni się obrazili. Mówili, że stał się zarozumiały, że pieniądze go zepsuły, że zapomniał, skąd pochodzi. Matka nie odzywała się do niego przez trzy miesiące.
Ale Andriej nie ustąpił. Pracował, wracał do domu do żony i syna, a weekendy spędzał z nimi, zamiast rozwiązywać cudze problemy budowlane. Spłacał kredyt, odkładał na szkołę Danki, planował wakacje.
Minęło pół roku. Podczas rodzinnej uroczystości — urodzin babci — zebrała się cała rodzina. Andriej przyszedł z Danką i Swietą i trzymał się z boku. Ciotka Katia siedziała na drugim końcu stołu, ostentacyjnie unikając patrzenia w jego stronę. Matka była celowo chłodna. Pozostali krewni szeptali między sobą i rzucali mu ukradkowe spojrzenia.
Po posiłku wujek Wołodia podszedł do niego w kuchni, gdzie Andriej mył ręce.
— Słuchaj, Andriucha, może już wystarczy? Przestań się dąsać.
— Nie dąsam się, wujku Wołodio.
— Wiesz, Katka nie chciała źle. Taki ma charakter. Mogła zapłacić, ale… Obraziła się.
— Na co się obraziła? Na to, że poprosiłem ją, żeby zapłaciła za pracę ludzi?
— No, mogłeś zrobić inaczej…
— Jak? Za darmo? Na mój koszt?
— W końcu jesteśmy rodziną.
Andriej długo na niego patrzył.
— Wujku Wołodio, wiesz, ile pieniędzy straciłem przez te lata, pomagając „rodzinie”? Zniżki, darmowe konsultacje, praca na moją stratę. Nawet nigdy tego nie policzyłem. Myślałem, że to normalne, bo jesteśmy rodziną. A potem ciotka Katia wyjaśniła mi, że tak naprawdę powinienem opłacić robotników i przez dwa miesiące remontować jej mieszkanie za darmo. I wiesz co? Zrozumiałem jedną rzecz.
— Jaką?
— Że dla was nie jestem siostrzeńcem. Jestem darmowym zasobem. Czymś, z czego można korzystać i na co można się obrazić, jeśli nagle ośmieli się poprosić o cokolwiek w zamian.
— Andriucha, mylisz się…
— Mylę się? Harowałem, pomagałem, robiłem wszystko, o co prosiliście. A jedyne, o co poprosiłem w zamian, to żeby prawdziwa praca prawdziwych ludzi została opłacona. I za to nazwano mnie chciwcem, skąpcem, dorobkiewiczem. Mama nie odzywała się do mnie przez trzy miesiące. Więc kto się myli, wujku Wołodio?
Wujek Wołodia milczał. Potem skinął głową.
— Może masz rację. Ale i tak boli. Jesteśmy rodziną.
— Byliśmy, wujku Wołodio. Byliśmy.
Andriej wyszedł na balkon, gdzie Swieta kołysała na rękach półprzytomnego ze snu Dankę.
— Wracamy? — zapytała cicho.
— Tak. Jedziemy.
Włożyli płaszcze, pożegnali się z babcią — jedyną osobą, która przytuliła Andrieja z prawdziwym ciepłem — i wyszli. Noc była ciepła i gwiaździsta. Danka spokojnie oddychał w ramionach Swiety.
— Żałujesz? — zapytała żona, kiedy byli już w samochodzie.
— Czego?
— Że powiedziałeś im „nie”.
Andriej uruchomił samochód i wyjechał z podwórka.
— Nie, Swieta. Nie żałuję. Po raz pierwszy od lat nie żałuję.
Wracali do domu przez nocne miasto, mijając place budowy, nowe bloki, domy z rozświetlonymi oknami, cudze życia. I Andriej pomyślał, że budowanie nie dotyczy tylko domów. Można też budować relacje, własne życie. A czasami, żeby to zrobić, trzeba po prostu nauczyć się mówić „nie”. Nawet bliskim. Zwłaszcza bliskim.
Bo prawdziwa rodzina to nie ci, którzy wymagają od ciebie niekończących się poświęceń. To ci, którzy doceniają twoją pomoc, szanują twoją pracę i rozumieją, że w rodzinie istnieją nie tylko prawa, ale także obowiązki.
I nie czuł już winy.
Czuł się wolny.