Ania zawsze czuła się obca we własnym domu. Jej matka wyraźnie faworyzowała starsze siostry — Wikę i Julię — okazując im o wiele więcej troski i ciepła. Ta niesprawiedliwość głęboko raniła dziewczynę, ale Ania tłumiła żal w sobie, nieustannie próbując zadowolić matkę i choć odrobinę zbliżyć się do jej miłości.
— Nawet nie marz o tym, że będziesz ze mną mieszkać! Mieszkanie przypadnie twoim siostrom. A ty od dzieciństwa patrzyłaś na mnie jak wilczek. Więc żyj sobie, gdzie chcesz! — tymi słowami matka wyrzuciła Anię z domu, gdy tylko skończyła osiemnaście lat.
Ania próbowała się sprzeciwić, wyjaśnić, że to niesprawiedliwe. Wika była starsza od niej tylko o trzy lata, a Julia o pięć. Obie skończyły studia opłacone przez matkę; nikt nie poganiał ich, żeby jak najszybciej się usamodzielniły. Ale Ania zawsze była tą obcą, tą niepasującą. Mimo wszystkich starań, by być „grzeczną”, w rodzinie kochano ją tylko powierzchownie — o ile w ogóle można to nazwać miłością. Tylko dziadek traktował ją życzliwie. To właśnie on przyjął pod swój dach ciężarną córkę, gdy jej mąż porzucił ją i zniknął bez śladu.
„Może mama martwi się przez moją siostrę? Mówią, że jestem do niej bardzo podobna” — myślała Ania, próbując znaleźć wyjaśnienie matczynego chłodu. Kilka razy próbowała szczerze porozmawiać z matką, ale za każdym razem kończyło się to awanturą albo histerią.
Za to dziadek był dla niej prawdziwym oparciem. Najlepsze wspomnienia z dzieciństwa wiązały się z wioską, gdzie spędzali lata. Ania uwielbiała pracować w ogrodzie i warzywniku, nauczyła się doić krowy, piec ciasta — robiła wszystko, byle tylko jak najdłużej odwlec powrót do domu, gdzie każdego dnia czekały na nią pogarda i wyrzuty.
— Dziadku, dlaczego nikt mnie nie kocha? Co jest ze mną nie tak? — często pytała, powstrzymując łzy.
— Ja bardzo cię kocham — odpowiadał łagodnie, ale nigdy nie mówił ani słowa o jej matce czy siostrach.
Mała Ania chciała wierzyć, że miał rację, że jest kochana, tylko w jakiś szczególny sposób… Ale gdy skończyła dziesięć lat, dziadek zmarł, a od tamtej pory rodzina zaczęła traktować ją jeszcze gorzej. Siostry z niej drwiły, a matka zawsze stawała po ich stronie.
Od tamtego dnia Ania nie dostawała już niczego nowego — tylko ubrania po Wice i Julii. Dziewczyny szydziły z niej:
— Och, jaka modna bluzka! Można nią podłogę wytrzeć albo dać Ani — jak będzie trzeba!
A jeśli matka kupowała słodycze, siostry zjadały wszystko same, podając Ani jedynie papierki.
— Masz, głuptasie, zbieraj sobie papierki!
Matka wszystko słyszała, ale nigdy ich nie karciła. Tak właśnie Ania dorastała jako „wilczek” — niepotrzebna, wciąż błagająca o miłość ludzi, którzy widzieli w niej nie tylko kogoś bezwartościowego, lecz także obiekt kpin i niechęci. Im bardziej starała się być dobra, tym bardziej ją nienawidzili.
Dlatego gdy matka wyrzuciła ją z domu w dniu osiemnastych urodzin, Ania znalazła pracę jako sanitariuszka w szpitalu. Wytrwałość i ciężka praca stały się jej nawykiem, a teraz przynajmniej jej za to płacono — choć niewiele. Ale tutaj nikt jej nie nienawidził. Jeśli tam, gdzie jesteś życzliwa, nie spotykasz się ze złością, to już jest postęp. Tak właśnie myślała.
Pracodawca dał jej nawet szansę na stypendium i naukę zawodu chirurga. W małym miasteczku bardzo brakowało takich specjalistów, a Ania zdążyła już pokazać talent, pracując jako pielęgniarka.
Życie było trudne. W wieku dwudziestu siedmiu lat nie miała żadnych bliskich krewnych. Praca stała się całym jej życiem — dosłownie. Żyła dla pacjentów, którym ratowała życie. Ale poczucie samotności nigdy jej nie opuszczało: mieszkała sama w akademiku, tak jak wcześniej.
Odwiedziny u matki i sióstr zawsze były dla niej rozczarowaniem. Ania starała się jeździć do nich jak najrzadziej. Wszyscy wychodzili zapalić i poplotkować, a ona szła na ganek, żeby się wypłakać.
Pewnego dnia, właśnie w takiej chwili, podszedł do niej kolega — sanitariusz Grisza.
— Dlaczego płaczesz, piękna?
— Jaka tam piękna… Nie kpij ze mnie — odpowiedziała cicho Ania.
Uważała się za nijaką, za szarą myszkę, nawet nie zauważając, że przed trzydziestką stała się drobną, uroczą blondynką o wielkich niebieskich oczach i zgrabnym nosie. Młodzieńcza niezręczność zniknęła, ramiona się wyprostowały, a jasne włosy, spięte w surowy kok, zdawały się chcieć wyrwać na wolność.
— A właśnie że jesteś bardzo piękna! Ceń siebie i nie spuszczaj głowy. Poza tym jesteś obiecującym chirurgiem, a twoje życie zaczyna się dobrze układać — dodał jej otuchy.
Grisza pracował z nią prawie dwa lata, czasem częstował ją czekoladkami, ale to była ich pierwsza prawdziwa rozmowa. Ania rozpłakała się i opowiedziała mu wszystko.
— Może powinnaś zadzwonić do Dmitrija Aleksiejewicza? Do tego, którego niedawno uratowałaś. Dobrze cię traktuje. Mówią, że ma wiele znajomości — zasugerował Grisza.
— Dziękuję, Grisz. Spróbuję — odpowiedziała Ania.
— A jeśli nic z tego nie wyjdzie, możemy się pobrać. Mam mieszkanie, krzywdy ci nie zrobię — powiedział żartobliwie.
Ania zarumieniła się i nagle zrozumiała, że on mówi poważnie. Widział w niej nie żałosną sierotę, ale kobietę, która zasługuje na miłość.
— Dobrze. Tę opcję też rozważę — uśmiechnęła się, po raz pierwszy od dawna czując, że nie jest ani „wołem roboczym”, ani kimś niepotrzebnym, lecz piękną młodą kobietą, przed którą wszystko jeszcze jest możliwe.
Tego samego wieczoru Ania wybrała numer Dmitrija Aleksiejewicza.
— Tu Ania, chirurg. Dał mi pan swój numer i powiedział, że mogę się skontaktować, jeśli pojawią się problemy… — zaczęła i zawahała się.
— Aniu! Witaj! Jak wspaniale, że w końcu zadzwoniłaś! Jak się masz? Chociaż wiesz co, lepiej się spotkajmy. Przyjdź do mnie, napijemy się herbaty i porozmawiamy o wszystkim. My, starsi ludzie, lubimy pogawędzić — odpowiedział mężczyzna ciepło.
Następnego dnia Ania miała wolne, więc od razu poszła się z nim zobaczyć. Szczerze opowiedziała mu o swojej sytuacji i zapytała, czy nie zna kogoś, kto potrzebowałby opiekunki z zamieszkaniem.
— Rozumie pan, Dmitriju Aleksiejewiczu, jestem przyzwyczajona do ciężkiej pracy, ale teraz czuję, że po prostu już nie daję rady…
— Nie martw się, Anieczko! Mogę załatwić ci pracę chirurga w prywatnej klinice. A mieszkać będziesz u mnie. Gdyby nie ty, już by mnie tu nie było — powiedział.
— Och, oczywiście, Dmitriju Aleksiejewiczu, zgadzam się! Ale czy pana krewni nie będą mieli nic przeciwko?
— Moi krewni przychodzą tylko wtedy, kiedy mnie nie ma. Interesuje ich wyłącznie mieszkanie — odpowiedział mężczyzna ze smutkiem.
Tak zaczęli mieszkać razem. Minęły dwa lata, a między nią i Griszą rozkwitł romans, często przeciągający się przy filiżankach herbaty. Dmitrij Aleksiejewicz jednak nie lubił Griszy i nigdy nie tracił okazji, by powiedzieć Ani:
— Wybacz, kochana, ale Grisza to dobry chłopak, tylko słaby i zbyt podatny na wpływy. Na takim człowieku nie można polegać. Staraj się za bardzo do niego nie przywiązywać.
— Och, Dmitriju Aleksiejewiczu… Za późno. Już postanowiliśmy się pobrać. Swoją drogą, on oświadczył mi się żartem dwa lata temu. A teraz jestem w ciąży… — oznajmiła Ania radośnie, niemal promieniejąc szczęściem. Dowiedziała się o tym niedawno, ale od razu dodała: — Ale pan wciąż jest dla mnie bardzo ważny! Będę pana odwiedzać codziennie. Jest pan dla mnie jak rodzina.
— No cóż, Aniutko… Nie czuję się najlepiej. Zrobimy tak: jutro pójdziemy do notariusza, a ja przepiszę na ciebie dom na wsi. Zawsze kochałaś wiejskie życie. Może będzie to twoja dacza… albo sprzedasz go, jeśli zechcesz.
Zawahał się, nie kończąc zdania, i zmarszczył brwi.
Ania próbowała protestować: to zbyt wiele, przecież będzie żył jeszcze długo, lepiej zostawić dom dzieciom. Choć przez ostatnie dwa lata odwiedziły go tylko raz. Ale Dmitrij Aleksiejewicz był nieugięty.
Ania była w szoku, gdy dowiedziała się, że dom znajduje się w tej samej wiosce, w której mieszkał jej ukochany dziadek! Jego dom dawno już rozebrano, działkę sprzedano, a teraz mieszkali tam obcy ludzie. Ale sama świadomość, że ma tam własny kąt, obudziła w niej ciepłe uczucia i wspomnienia.
— Nie zasługuję na to, ale bardzo panu dziękuję, Dmitriju Aleksiejewiczu! — podziękowała szczerze.
— Tylko jedna rzecz: nie mów Griszy, że dom jest zapisany na ciebie. I nie pytaj dlaczego. Mogę cię o to prosić?
Patrzył poważnie, a Ania kiwnęła głową, obiecując, że spełni jego prośbę. Jak wyjaśnić Griszy pochodzenie domu — to wciąż pozostawało otwartą kwestią. Mogła jednak powiedzieć, że pogodziła się z matką.
Później Ania dowiedziała się, że Dmitrij Aleksiejewicz, oprócz skutków udaru, chorował także na raka. Odmówił operacji. Ostatecznie to Ania pomogła zorganizować jego pogrzeb, a potem wprowadziła się do przyszłego męża.
Problemy zaczęły się bliżej siódmego miesiąca ciąży — do tego czasu mieszkali razem już pół roku.
— Może trochę byś popracowała? Zanim dziecko się urodzi — zasugerował Grisza.
W tamtym momencie Ania tymczasowo odeszła z kliniki, w której Dmitrij Aleksiejewicz załatwił jej pracę. Myślała, że przez jakiś czas będzie mogła żyć z oszczędności, licząc na wsparcie Griszy. Ale jego słowa ją zaskoczyły i zabolały.
— No… może… — odpowiedziała niepewnie. Było jej przykro, bo to ona kupowała jedzenie, a Grisza okazał się skąpy. Ale w jej brzuchu rosło dziecko i nie chciała rezygnować ze ślubu.
Jednak tydzień przed zaplanowaną uroczystością, gdy Griszy nie było w domu, do ich mieszkania weszła obca kobieta z własnym kluczem.
— Dzień dobry. Jestem Lena. Griszę i mnie łączy miłość, a on po prostu boi się ci o tym powiedzieć. Więc zrobię to ja: nie jesteś już potrzebna — powiedziała wysoka, chuda blondynka pewnie i bezczelnie.
— Co?! Za kilka dni mamy ślub! Wszystko jest opłacone! — wyjąkała Ania, zdezorientowana. To ona pokryła większość kosztów, żeby zorganizować skromną uroczystość w kawiarni.
— Wiem. Żaden problem. Grisza ożeni się ze mną. Mam znajomości w urzędzie stanu cywilnego, wszystko szybko załatwimy — oznajmiła Lena bezczelnie, jakby sprawa była już przesądzona.
Lena wcale nie zamierzała wychodzić. Gdy pojawił się Grisza, tylko wymamrotał:
— Aniu, wybacz… Tak, to prawda. Pomogę przy dziecku, ale nie mogę się z tobą ożenić.
— Zrobimy test na ojcostwo — dodała Lena, kładąc dłoń na ramieniu Griszy.
— Jaki test na ojcostwo?! Byłeś moim pierwszym i jedynym! — krzyknęła Ania i rzuciła się na niego z pięściami.
— Jeszcze cię podrapie, głuptasie! Ma prawie trzydzieści lat, a zachowuje się jak mała dziewczynka! — zakpiła Lena.
Grisza stał w milczeniu, nie broniąc Ani, tylko niezręcznie spuszczając wzrok. Stało się jasne: wszystko zależało od Leny, a on był jedynie biernym obserwatorem.
Ania zaczęła pakować swoje rzeczy. Nie było sensu walczyć o mężczyznę, który tak łatwo z niej zrezygnował. Lena dodała jeszcze, że ona i Grisza spotykali się dawno temu — wtedy była mężatką, ale teraz była wolna. Ania była tylko tymczasowym zastępstwem, dopóki „kobieta marzeń” nie stanie się dostępna.
Mogła zażądać wyjaśnień od Griszy, ale jaki był w tym sens, skoro pozwolił Lenie przyjść i zrobić to za niego?
„A więc dom jednak się przydał” — pomyślała Ania.
Dom naprawdę był dobry, choć nie było w nim bieżącej wody. Za to piec był znakomity — dziadek nauczył Anię wszystkiego, co potrzebne do życia na wsi. Dało się tam mieszkać. Tylko jak urodzić samotnie? Cóż, miała jeszcze czas; coś wymyśli.
Drewno było przygotowane, szopa solidna, a przed wejściem leżał nawet śnieg, który trzeba było odgarnąć. Stosy opału były pełne — prawdziwe znalezisko w takim mrozie!
Dobrze, że Dmitrij Aleksiejewicz wcześniej przedstawił ją sąsiadom jako nową gospodynię i żonę swojego syna. Dzięki temu nikt nie zadawał zbędnych pytań.
Ania oczywiście zadzwoniła do matki i sióstr. Jak zwykle jej nie zawiodły — poradziły, by oddała dziecko do domu dziecka i „następnym razem nie wiązała się z byle kim przed ślubem”. Przy okazji plotkowały o tym, że Grisza nie oddał pieniędzy za wesele, którego połowę opłaciła Ania.
Ale o domu nikt nie wiedział. Teraz Ania mogła ukryć się przed wszystkimi i dojść do siebie.
Było strasznie zimno; nie zdjęła nawet puchowej kurtki. Kiedy jednak zaczęła rozgarniać w piecu węgle, zauważyła, że pogrzebacz uderzył w coś twardego.
Ania zdjęła rękawiczki i wyciągnęła drewniane pudełko, które blokowało drewno. Było starannie zamknięte, a na wieczku widniał duży napis: „Aniu, to dla ciebie”. Natychmiast rozpoznała charakter pisma Dmitrija Aleksiejewicza.
W środku były zdjęcia, list i małe pudełeczko. Ręce jej drżały, gdy otworzyła kopertę i zaczęła czytać:
„Droga Anieczko! Powinnaś wiedzieć, że byłem bratem twojego dziadka. I jednym z tych, których prosił, by zatroszczyli się o ciebie”.
Z listu wynikało, że wiele lat temu doszło do poważnego rozłamu między dziadkiem a Dmitrijem, ale przed śmiercią starszy brat odnalazł go i poprosił, by znalazł Anię po jej osiemnastych urodzinach. Zostawił jej także spadek, którego jego córka najpewniej nigdy by jej nie oddała.
Dmitrij nie mógł od razu odnaleźć Ani — jej matka i siostry ukrywały jej adres. Ale los sprowadził ich razem w szpitalu, gdy on przechodził leczenie, a ona była jego lekarką. Chciał powiedzieć jej wszystko wcześniej, ale nie zdążył. Dlatego postanowił oddać jej dom, który jeszcze za życia jej dziadek kupił od niego, wiedząc, że jego córka nigdy nie zostawi niczego wnuczce.
W liście czekał na nią kolejny wstrząs: okazało się, że jej matka nie była jej biologiczną matką. Ania była córką jej zmarłej siostry, której tamta nienawidziła i której zazdrościła. Na zdjęciu młoda mama i ojciec uśmiechali się, obejmując małą dziewczynkę. Ania przeżyła tylko dlatego, że w dniu wypadku była u dziadka.
W pudełeczku leżały banknoty pięciotysięcznorublowe pozostawione przez dziadka. Dotknięcie ich ogrzało jej serce. Łzy spłynęły po policzkach. Teraz ona i jej dziecko byli bezpieczni!
Kiedy Ania rozpaliła w piecu, wydawało jej się, że wszystkie jej lęki, zdrady i urazy znikają w płomieniach. Zacznie od nowa — dla dziecka i dla siebie.
Oczywiście z czasem wybaczy tym, którzy ją zranili. Ale skończyła z nimi. Ten dom będzie jej schronieniem.
Dmitrij Aleksiejewicz zawsze powtarzał, że dobry dom powinien należeć do kogoś, kto potrafi go docenić. Mówił, że zbudował go w młodości własnymi rękami, z najlepszych materiałów.
— Nie dom, tylko cud! Będzie stał dwieście lat! — często powtarzał.
Do wioski można było dojechać autobusem — zaledwie dwa przystanki.
Tak, zarobki były niewielkie, a pomoc przy dziecku wciąż pozostawała niepewna. Ale najważniejsze było to, że miała dach nad głową, oszczędności i zawód. Była młoda, piękna i miała urodzić syna!
Po raz pierwszy Ania poczuła, że naprawdę jest szczęśliwym człowiekiem.